Adquiere su nombre por su parecido a una víbora en forma y color. Efectivamente, su cabeza, de forma triangular y generalmente con una mancha en V, es inusual para una culebra. En ella los ojos, naranjas con la pupila redonda, están situados de forma muy adelantada, su cuerpo es grueso y su cola corta, llega a medir un metro aunque su longitud media es de 70 cm. La hembra es algo mayor que el macho.El género Natrix está representado por dos especies: culebra de collar (Natrix natrix) y culebra de agua común o viperina (Natrix maura), El nombre «viperina», le viene dado por el zig-zag habitual de su dorso y sus actitudes teatrales, similares a la de las víboras, para asustar a sus posibles enemigas, emite un olor desagradable o vomitan para ahuyentar a posibles depredadores, nunca muerde, la culebra de agua es la más inofensiva de las serpientes pues ni siquiera llega a abrir la boca y para atacar solo se limita a golpear con el hocico.
Suele permanecer en las proximidades de sitios con agua, y es sin duda la serpiente ibérica de costumbres más acuáticas. Es una veloz nadadora y excelente buceadora que puede sumergirse durante más de 15 minutos, y se alimenta sobre todo de renacuajos, peces y ranas, no obstante, también puede capturar presas terrestres, principalmente invertebrados y esporádicamente micro mamíferos. Por otra parte, es presa habitual de numerosas aves (garzas, cigüeñas, rapaces), ofidios y mamíferos.
